Sur quelles longueurs d’ondes a été diffusé l’appel du Général de Gaulle ?

Le 18 juin 1940 en soirée, depuis les studios de la BBC à Londres, le général de Gaulle prononçait l’appel qui allait changer le cours de la guerre. Mais qui pouvait l’entendre ? Et surtout : sur quelles fréquences ce message historique a-t-il été diffusé ? La question est moins anecdotique qu’il n’y paraît.

En 1940, la France comptait environ cinq millions de postes récepteurs, mais une grande partie du territoire était déjà sous occupation allemande depuis quelques jours Paris était tombée le 14 juin. Capter la BBC relevait donc, pour beaucoup de Français, d’un acte déjà risqué, et encore fallait-il tomber sur la bonne fréquence.

L’European Service : toucher l’Europe occupée

L’appel fut d’abord diffusé sur l’European Service de la BBC, le service destiné à l’Europe continentale. Pour des raisons de propagation des ondes les ondes moyennes portent mieux la nuit deux fréquences étaient utilisées en soirée : 371,1 mètres (804 kHz), occupée dans la journée par The Forces Programme, le programme destiné aux troupes britanniques, et basculée le soir vers l’European Service. 261,1 mètres (1 149 kHz), une fréquence activée uniquement en soirée.

L’European Service était par ailleurs relayé en ondes courtes sur 49,59 et 30,96 mètres, permettant une réception bien au-delà de l’Europe de l’Ouest et notamment depuis les colonies françaises. C’est par cette voie que Radio-Saïgon, à ce jour la seule radio française dont on sait avec certitude qu’elle relaya l’appel, put retransmettre le message depuis l’Indochine.

L’Overseas Service : parler à l’Empire

En 1940, la France, c’est aussi son vaste empire colonial. La BBC en était parfaitement consciente et diffusa l’appel sur son Overseas Service, le service destiné aux territoires d’outre-mer, sur quatre longueurs d’ondes supplémentaires en ondes courtes : 31,32 25,53 19,82 19,66 mètres.

Ces fréquences, dont la propagation est mondiale, visaient l’Afrique du Nord, l’Afrique subsaharienne, le Moyen-Orient et l’Asie. L’enjeu était considérable car il fallait rallier les gouverneurs, les militaires et les populations de l’empire à la cause de la résistance.

Au total, l’appel du 18 juin fut donc diffusé sur huit longueurs d’ondes différentes, couvrant à la fois l’Europe et les territoires coloniaux français.

Un message oublié, quatre jours plus tôt

Ces mêmes fréquences avaient déjà servi à un autre message, presque entièrement tombé dans les oubliettes de l’histoire. Le 14 juin 1940 le jour même où les troupes allemandes entraient dans Paris la reine consort Elizabeth (épouse du roi George VI, et future « Reine Mère »), s’adressait en français aux femmes françaises, également à 22 heures. Un geste de solidarité et d’encouragement, diffusé sur les mêmes canaux, qui précédait de quatre jours à peine l’appel du Général.

Une portée réelle difficile à mesurer

Il convient de nuancer l’impact immédiat de ces diffusions. D’une part, l’appel du 18 juin n’a pas été enregistré ce soir-là : la version que nous connaissons aujourd’hui est celle d’une réémission réalisée le 22 juin 1940, à la demande de la BBC elle-même. D’autre part, l’Allemagne nazie ne tarda pas à brouiller les émissions britanniques même si, dès le 18 juin, ce brouillage n’était pas encore systématique. La véritable portée de l’appel fut donc moins immédiate que symbolique : relayé par le bouche-à-oreille et les réémissions ultérieures, il devint progressivement le récit fondateur de la France Libre.