La « super-station » de Daventry : le grand pari technique de la BBC en 1925

Au cours de l’année 1925, une petite ville du Northamptonshire fait régulièrement parler d’elle dans la presse européenne. Son nom : Daventry. Pour le grand public, ce n’est qu’un modeste bourg anglais. Pour les ingénieurs et les passionnés de T.S.F., c’est le futur centre de gravité de la radiodiffusion britannique.

La British Broadcasting Company (BBC) nourrit alors un projet ambitieux, celui d’abandonner le système des petites stations locales au profit d’un puissant émetteur national capable d’atteindre une grande partie du pays. À une époque où la radio en est encore à ses débuts, l’idée a quelque chose de spectaculaire. Les journaux français suivent l’affaire avec intérêt. Chaque progrès technique dans le domaine des ondes suscite en effet la curiosité d’un public qui découvre les possibilités presque infinies de cette invention encore récente.

Une « super-station » en pleine campagne anglaise

Le 1er février 1925, Excelsior annonce la construction de ce qu’il appelle la « nouvelle super-station anglaise de Daventry ». Le choix du terrain n’a rien d’un hasard. Le quotidien souligne que le site, situé à environ 200 mètres d’altitude, bénéficie d’un environnement parfaitement dégagé, idéal pour les émissions sur grandes longueurs d’onde.

Les dimensions de l’installation donnent déjà le ton. Deux mâts gigantesques, hauts d’environ 175 mètres, doivent soutenir une antenne accordée sur une longueur d’onde de 1 600 mètres, celle-là même qui avait fait la réputation de la station expérimentale de Chelmsford. Autre élément remarquable, Daventry sera directement reliée à Londres par des lignes téléphoniques spéciales. Les programmes produits dans la capitale pourront ainsi être acheminés vers le nouvel émetteur et diffusés dans tout le pays.

Excelsior se montre confiant. Si les travaux avancent comme prévu, les premières émissions devraient commencer dès le début de l’été. Le journal remarque au passage que les industriels britanniques de la TSF accueillent cette perspective avec enthousiasme, à un moment où le marché du récepteur commence à marquer le pas.

Un chantier à la mesure des ambitions de la BBC

Quelques mois plus tard, le projet est presque achevé. Le 22 juin, Le Petit Parisien annonce que la station 5XX sera officiellement inaugurée le 27 juillet. Les détails publiés donnent une idée de l’ampleur du chantier. Les deux pylônes métalliques, d’environ 150 mètres de hauteur, sont pratiquement terminés. Chacun sera coiffé d’un puissant globe lumineux destiné à signaler leur présence aux aviateurs pendant la nuit. La station développera une puissance de 25 kilowatts, un niveau exceptionnel pour l’époque.

La BBC a acquis un domaine de 23 hectares, dont une dizaine sont directement consacrés aux installations techniques. Même la cérémonie d’ouverture est pensée comme un événement national. Elle se déroulera sous la présidence du Postmaster General (l’équivalent du ministre des PTT) et comprendra un service religieux célébré par un évêque.

La plus puissante station du monde ?

À la veille de l’inauguration, Le Petit Parisien n’hésite pas à présenter Daventry comme « la mieux installée et la plus puissante du monde ». Le quotidien compare ses performances à celles des grands émetteurs étrangers. À Pittsburgh comme à Königswusterhausen, les installations ne dépassent pas 20 kilowatts et ne fonctionnent pas en permanence. Daventry, elle, doit émettre régulièrement à 25 kilowatts, avec des réserves de puissance permettant d’envisager des développements futurs.

L’emplacement choisi participe également à ses performances. Construite sur Borough Hill, à quelques kilomètres de Daventry, la station se trouve dans une région peu peuplée, loin des perturbations électriques des grandes villes. Les journalistes soulignent aussi un avantage symbolique car le site est considéré comme proche du centre géographique de l’Angleterre.

Les prévisions sont impressionnantes. Les programmes devraient pouvoir être captés sur de simples postes à cristal dans un rayon d’une centaine de milles, couvrant une grande partie de l’Angleterre et du pays de Galles. Au total, près de vingt-cinq millions d’habitants pourraient profiter des émissions de la BBC. Pour les auditeurs équipés d’un simple poste à galène, une telle couverture relève presque de l’exploit.

Le grand jour

L’inauguration a lieu le 27 juillet 1925. Le lendemain, Le Petit Parisien en rend compte en détail. La cérémonie rassemble un grand nombre d’invités. Un message du Premier ministre Stanley Baldwin, empêché, est lu devant l’assistance. Prennent ensuite la parole lord Gainford, président de la British Broadcasting Company, le directeur général John Reith, le maire de Daventry et enfin Sir William Mitchell-Thomson, qui proclame officiellement l’ouverture de la station.

Le ministre évoque déjà les perspectives d’avenir. Pour lui, ces nouveaux moyens techniques permettront non seulement d’améliorer les communications du réseau britannique, mais aussi de développer les échanges radiophoniques entre les différents pays. Les détails techniques publiés à cette occasion montrent le soin apporté à la réalisation.

Les deux pylônes, espacés d’environ 200 mètres, supportent une antenne en T dont les différents faisceaux sont maintenus par des cerceaux métalliques. Un vaste système de contrepoids est installé autour des bâtiments. À l’intérieur, les équipements représentent ce qui se fait de mieux dans les années 1920. De puissantes lampes refroidies assurent la production et la modulation des courants de haute fréquence, tandis qu’une dizaine d’étages d’amplification élèvent progressivement le faible signal du microphone jusqu’au niveau nécessaire à l’émission.

Les premiers essais sont encourageants et les ingénieurs espèrent rapidement porter la puissance de la station à 30 kilowatts. Dans un premier temps, les programmes diffusés seront essentiellement ceux de Londres, comme cela avait été le cas pour Chelmsford. Mais l’objectif est clair. Il s’agit d’offrir à la BBC un outil capable de desservir l’ensemble du territoire.

Un tournant dans l’histoire de la radio britannique

Avec le recul, il apparaît que les journalistes français ne s’étaient pas trompés sur l’importance de l’événement. Daventry ne représentait pas seulement un progrès technique ou une augmentation de puissance. L’émetteur incarnait une nouvelle conception de la radiodiffusion. Plutôt que de multiplier les petites stations locales, la BBC faisait le pari d’un grand émetteur national diffusant sur les longues ondes et capable de toucher des millions d’auditeurs. Cette stratégie allait durablement façonner le paysage radiophonique britannique.

Les installations de Daventry, très vite démodée

L’indicatif « 5XX Daventry » deviendra rapidement familier à des générations d’auditeurs. De ce côté-ci de la Manche également car c’est sous ce nom que sont présentés dans les journaux français, les programmes de la BBC à Londres. Quant à l’émetteur lui-même, il ouvrira la voie aux grands réseaux nationaux qui marqueront le XXe siècle. Mais l’évolution de la radio va aller très vite et en 1934, la BBC devra inaugurer une super-super-station quatre fois plus puissante à Droitwich. Daventry deviendra alors un centre d’émissions en ondes courtes. Il a fermé le 29 mars 1992.

Les stations de la BBC en juillet 1925